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《大英百科全书》的转型带给我们的启示

2012-03-30 09:29 来源：百道新出版研究院责编：王岑

摘要：: 《大英百科全书》近日宣布将终止纸质版的出版，未来把重点放在开发数字资产上。一位曾在大英百科全书工作过的教育界人士结合亲身经历，谈了这一转型过程带给我们的启示。

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　　【CPP114】讯：我在1998年至2001年期间，供职于大英百科全书的网站（Britannica.com），该网站由大英百科全书出版公司下属的一个新公司负责运营。这份工作让我有机会亲历了第一轮互联网淘金热的美好憧憬时期（1999年至2000年），以及在互联网泡沫破灭后的快速崩溃时期（2001年）。在我看来，《大英百科全书》的经历——包括其决定停止出版纸本书的最新进展——都有值得让我们借鉴到如今的高等教育领域中的经验教训。
　　
　　《大英百科全书》进入数字出版领域已有多年。最早可以追溯到1981年，那时它就支持通过LexisNexis数据库平台获取其内容；而后的1989年，公司推出了第一款CD-ROM产品；1994年，大英百科全书开始支持网上订阅；1999年《大英百科全书》资产分派，成立了Britannica.com分公司（该公司后来又并入了其母公司）。
　　
　　Britannica.com是一个具有革命性的网站，因为它被设想成一个完全免费、基于广告的服务平台，这样的设想将让大英百科全书中的所有内容完全免费面向世界各地、任何可以接入互联网中的用户使用。（这是否让你联想到了我们目前所提倡的开放式教育运动？）
　　
　　即便是在十三年后的今天，所有这些构想在我听起来都还是合情合理的。但事实上发生的情况是这样的，Britannica.com网站在1999年启动后，其即刻吸引了大规模的访问，这一度造成网站的崩溃（这场崩溃延续了数周）。尽管最终新技术的应用解决了这一难题，但赢利模式却未能因新技术的出现而找到出路。Britannica.com网站一直未能想出解决方案，为这个网站找到足够有吸引力的内容以让其获得广告收入。制作高质量的独家内容以及获得多媒体材料授权都是非常昂贵的，加之1999年或2000年的广告市场也并未强劲到足以支持该网站实现这个计划。
　　
　　我认为，这次教训给高等教育的启示并不是说我们就应该坚持现状而不敢于尝试改变。大英百科全书出版公司是颇为智慧的，它早在1999年就意识开放的数字化模式加之多样化的收入来源，远比印刷版图书和单一的订阅订购选项这一收入来源更富潜力。在当时，我们所无法做到的是将这样的愿景付诸实践。我们不知道如何用与可获得的广告收入相匹配的开发和发行成本来发布高质量的产品。运作一本纸质出版物或者一种基于订阅的数字出版物，其所要具备的技能与运行一项基于广告的业务所需的技能是截然不同的。
　　
　　也就是说，我们能否成功地促使我们现有教育体系的转变并不仅仅取决于我们拥有了促成变革的方法，而更多地要有赖于我们将这些想法付诸实践的能力。
　　
　　当然，在我就职于大英百科全书出版公司时，另一个让我们完全误解的新兴产物就是维基百科。2001年维基百科问世之时，我记得我的许多同事都对由用户创造和允许用户修改这一百科全书理念不屑一顾。这样的理念与许多大英百科全书出版人概念中的百科全书——即经过权威作家创造、精心编辑和制作而成的出版物——完全相悖。这次教训给我们的启发是，对于传统学院和大学，也一定存在着类似于维基百科这类的新兴产物，而我们很可能低估了这个新事物对我们的核心商业模式可能产生的影响。
　　
　　我想要强调的是，我在大英百科全书出版社的同事们都是我所共事过的最聪明、最敬业的一群人。他们非常专业，立志要编写出高质量的知识产品，并让世界上尽可能多的人能够获得这些知识。大英百科全书之所以有了我所见证（和参与）的失利，并不是因为这家公司缺乏智慧、创造性、激情或者辛苦的付出。从事高等教育工作的我们，不能主观臆断地认为，一旦拥有了最佳的决策以及丰富的经历，当我们在面对因互联网的催生的新模式和新对手时，就一定比《大英百科全书》更具有免疫力。
　　
　　《大英百科全书》纸质出版物停止出版的消息的公布，或许预示着这家公司已经找到了如何实现自身转型以进入数字时代的办法。有新闻报道，《大英百科全书》正跳出了参考文献出版领域，并正在向拥有100亿美元市值的学校课程和数字学习市场进军。这似乎是一个明智的举措。我很清楚，由生产捆绑的纸质版产品到提供一系列数字化服务，这样的转型对于大英百科全书出版公司来说有多困难。

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